1521 entdeckte Ferdinand Magellan als erster Europäer die Inselgruppe und nannte sie Islas de Ladrones, "Ladronen" oder "Diebsinseln", weil die dortigen Bewohner nach europäischer Auffassung Dinge von Magellans Schiffen gestohlen hatten. 1667 wurde sie von Spanien in Besitz genommen und nach der spanischen Königin Marianne von Österreich benannt.

Nach dem Spanisch-Amerikanischen Krieg trat Spanien den südlichen Teil an die Vereinigte Staaten Amerika ab und verkaufte mit dem Deutsch-Spanischen Vertrag 1899 den nördlichen Teil an das Deutsche Reich.

Nach dem Ersten Weltkrieg wurden die Marianen durch den Völkerbund unter japanische Kontrolle gestellt, nachdem Zweiten Weltkrieg durch die UNO unter Kontrolle der Vereinigte Staaten Amerika, die ihnen 1978 den Status eines mit den Vereinigte Staaten Amerika assoziierten Staates zubilligten (Nördliche Marianen) außer Guam, das als "dependent territory" unter direkter Kolonial-Herrschaft der Vereinigte Staaten Amerika steht und ca. eine gewisse innere Autonomie besitzt, da es als wichtiger militärische Stützpunkt der Vereinigte Staaten Amerika dient.